A persistência ambiental dos microplásticos emergiu como um dos desafios ecológicos mais críticos da era moderna. Embora a atenção do público muitas vezes se concentre em detritos plásticos em grande-escala, uma revisão sistemática da literatura acadêmica recente revela que a eliminação de microplásticos de tampas de polipropileno (PP) é um contribuinte significativo, embora frequentemente esquecido, para a poluição global por microplásticos. O polipropileno é o padrão da indústria para tampas de bebidas devido à sua excelente resistência à fadiga e propriedades de vedação. No entanto, as próprias ações mecânicas que tornam essas tampas funcionais -torcer, abrir e fechar-são as mesmas forças que contribuem para a geração de fragmentos microscópicos de plástico.
O mecanismo de degradação destes fechos é impulsionado principalmente por uma combinação de abrasão mecânica e intemperismo ambiental. Quando um consumidor desenrosca uma tampa, o atrito entre as roscas internas da tampa e o gargalo da garrafa ou da caixa cria um desgaste microscópico. Ao longo do ciclo de vida do produto, esse estresse mecânico repetido corta pequenos fragmentos de polímero. Esse processo é significativamente exacerbado pela degradação foto{3}}oxidativa. Quando as tampas de PP são expostas à radiação ultravioleta (UV),-seja durante o lixo externo ou enquanto flutuam na superfície do oceano-as cadeias de polímero sofrem cisão, tornando o material quebradiço. Estudos que utilizam espectroscopia de infravermelho com transformada de Fourier (FTIR) confirmaram que as tampas de PP envelhecidas por UV liberam um volume significativamente maior de microplásticos sob estresse mecânico em comparação com suas contrapartes-não envelhecidas.
Além disso, o próprio processo de reciclagem atua como um catalisador não intencional para a eliminação de microplásticos. Durante a reciclagem industrial de embalagens cartonadas e garrafas de bebidas, as tampas são submetidas a intensa lavagem a quente e separação-por fricção. Este tratamento mecânico agressivo tritura as tampas, liberando uma pasta de partículas microplásticas que podem ser pequenas o suficiente para contornar os sistemas de filtragem de águas residuais. Uma análise abrangente indica que o tamanho dessas partículas liberadas varia, mas uma porção substancial cai na faixa inferior a-20 mícrons, tornando-as particularmente difíceis de detectar e remover do ambiente. Resolver esse problema requer uma abordagem dupla: desenvolver formulações de PP mais resistentes ao desgaste que mantenham a ductilidade mesmo após a exposição aos raios UV e projetar designs de roscas que minimizem o atrito superficial durante o uso.
